Родился в 1501 году в Пскове в боярской семье. Родители, Стефан и Мария, воспитывали сына в благочестии, а, чтобы дать ему образование, отдали в Псковский Мирожский монастырь. Там, под руководством старцев, он учился грамоте, иконописи и многим другим ремеслам. Вскоре после окончания обучения, он навсегда ушел из родительского дома и принял постриг в Псково-Печерском монастыре. Там преподобный Корнилий вел строгую жизнь: в убогой келье спал на досках, все свое время посвящал полезному труду и молитве.
В 28 лет преподобный Корнилий, служивший образцом богоугодной жизни, был избран игуменом, т.е старшим священником мужского православного монастыря.
В его настоятельство число братии увеличилось с 15 до 200 человек. Вставая с восходом солнца, Преподобный сам правил службу и отдавал все силы трудам, воодушевлял братию к выполнению правил монастырской жизни, строгому посту, молитве, напоминая о подвиге первых христиан. Его жизнь была образцом деятельной любви к Богу и человеку.
Он распространял православие среди жителей окрестных мест – эстов и сету, многие из которых крестились в монастыре. Преподобный Корнилий, всегда кроткий и приветливый, молча выслушивал людей, давал наставления, а потом благословлял с молитвой и любовью. Во время эпидемий болезней (а это случалось часто),когда люди бежали из селений в леса, и многие умирали не только от заразы, но и от голода, по благословению преподобного Корнилия в то страшное время иноки монастыря выходили к голодным, чтобы раздать им пищу.
Трудами игумена Корнилия была устроена вокруг монастыря каменная ограда с крепостными башнями и тремя укрепленными воротами. Обитель стала неприступной крепостью. Во время своего управления монастырем преподобный Корнилий основал при обители иконописную мастерскую. В монастыре работали также столярная, кузнечная, керамическая и другие мастерские. Была создана настоящая книжно-литературная школа,
Игумен Корнилий был для своего времени удивительно культурным человеком, большим знатоком и любителем книг. В монастыре была собрана солидная для того времени библиотека, непрестанно пополнявшаяся. Под его руководством разыскивались богослужебные книги, уставы, старинные акты, касающиеся истории Пскова и обители. Главное — велась летопись (составление хронологически точного летописания Псковской земли). Корнилием была написана «Повесть о начале Печерского монастыря».
Монастырские предания хранят память о кончине великого игумена. Ложно обвиненный завистниками в связях с литовским княжеством, преподобный Корнилий 20 февраля 1570 года принял мученическую смерть.
Когда Корнилий вышел к воротам обители с крестом навстречу государю Иоанном Грозному, тот своею рукой отсек ему голову, но тотчас раскаялся и, поднявши тело игумена, на руках понес его в монастырь. Кровь, струясь из ран, падала на землю. Путь, по которому шел Иван Грозный, неся к Успенскому храму убиенного, с тех пор называется «кровавым». Впоследствии в знак своего раскаяния царь пожертвовал в обитель колокола, святые иконы и золото для их риз.
Погребен был игумен Корнилий в стенах пещеры, где пребывал 120 лет. Позже его нетленные мощи были перенесены в Успенский собор.
Прочитать жизнеописание преподобномученика Корнилия, игумена Печерского можно прочитать в тематическом номере журнала «Колокольчик» (№27).
Преподобный Корнилий много послужил возрождению Псково-Печерской обители. Будучи строгим монахом, преподобный Корнилий был и великим патриотом Русской земли и искренним сторонником общественно-политических интересов Московского государства. Память св. преподобномученика Корнилия чтится 20 февраля по церковному календарю.
