В истории науки немного найдётся женских имён, которые были бы известны всему миру, о которых знал, хотя бы понаслышке, каждый образованный человек. К числу таких имён, пользующихся мировой известностью, принадлежит имя Софьи Васильевны Ковалевской, замечательной русской женщины, первой женщины-профессора математики, писательницы.
С. Ковалевская родилась в Москве, в богатой семье генерал-лейтенанта артиллерии Корвин – Круковского (мать — Елизавета Федоровна, отец — Василий Васильевич). Когда Соне было шесть лет, отец вышел в отставку и поселился в своем родовом имении Полибино, в Витебской губернии (ныне Великолукский район Псковской области).
В это же время девочке для занятий наняли учителя, Малевича Иосифа Игнатьевича. Единственный предмет, к которому Соня на первых занятиях не проявила ни особого интереса, ни способностей, была арифметика. Но учитель смог заинтересовать ее, и впоследствии Софья Васильевна считала, что этот период обучения как раз и стал основой ее математических знаний.
Было еще одно забавное обстоятельство, которое позволило войти Софье в «чудесный мир» математики. Перед переездом семьи Корвин-Круковских в родовое имение в доме был сделан ремонт. Для детской комнаты не хватило обоев, и ее оклеили листами бумаги. По счастливой случайности на оклейку пошли листы с отпечатанными лекциями известного математика, профессора Остроградского. Эти листы, испещренные странными значками, поразили девочку, и она часами рассматривала их, стараясь понять, что же значат эти загадочные символы. Она ходила по дому, все время что-то складывая, вычитая, умножая, а на вопрос старшей сестра Анны: «Как ты можешь решать эти скучные задачи по арифметике?», только пожимала плечами: «Разве математика может быть скучной?»
Софья настолько хорошо знала всю арифметику, так быстро решала самые трудные задачи, что ее учитель перед алгеброй позволил изучить двухтомный курс арифметики Бурдона, применявшийся в то время в Парижском университете.
За восемь лет она прошла с домашним учителем Иосифом Малевичем практически весь курс гимназии. Одаренной девушке было мало просто заниматься математикой. Она хотела поступить в университет, но в то время женщинам доступ во все учебные заведения России был закрыт. Высшее образование она могла получить только за границей.
С 1870 г. она добивается права заниматься под руководством выдающегося немецкого ученого Карла Вейерштрасса — едет в Германию.
Интересно прошла первая встреча Софьи с Карлом Вейерштрасс.
Вейерштрасс не верил в математические способности женщин и поэтому, чтобы освободиться от настойчивой посетительницы, предложил ей для проверки труднейшие задачи, из разряда тех, что потруднее, которые он давал самым успевающим студентам математического факультета, и попросил ее зайти на следующей неделе. Профессор был уверен, что иностранка больше не появится.
Каково же было его удивление, когда Софья Ковалевская посетила кабинет ученого и сообщила, что задачи решила! Он был поражен и лично просил академический совет о допущении госпожи Ковалевской к математическим лекциям в университете. Но «высокий совет» не дал согласия. В Берлинском университете не только не принимали женщин в число «законных» студентов, но даже не позволяли им бывать на отдельных лекциях вольнослушателями. Пришлось ограничиться частными занятиями у знаменитого ученого.
Получив блестящее образование, С. Ковалевская в 1883 г. переезжает в Швецию и начинает работать в Стокгольмском университете, где через год становится профессором. В течение 8 лет она прочитала 12 курсов лекций. Годы работы в Стокгольмском университете — период расцвета ее научной и литературной деятельности. «Принцесса науки», так называли Ковалевскую в Стокгольме.
В 1888 г. Ковалевская написала работу «Задача о вращении твердого тела вокруг неподвижной точки».
Детская игрушка юла (или волчок). Кто из нас не смотрел на её вращение и не удивлялся ее устойчивости: толкнешь — она покачнётся и продолжает крутиться, как ни в чём не бывало. Почему так? Над этим задумывались многие. На этот вопрос даёт ответ её работа о вращении тяжёлого твёрдого тела вокруг неподвижной точки. Эта задача ставилась Парижской Академией наук много раз, и не находился человек, который нашел бы решение. Только Софья Ковалевская дала ответ на этот вопрос. За эту работу ей была присуждена премия французского ученого-математика Луи Бордена. Интересный факт: работы посылались под девизом, не указывая фамилии. Девиз С. Ковалевской звучал так: «Говори, что знаешь; делай, что обязан; и пусть будет, что будет!»
После присуждения премии вскрывался конверт, в котором находилась записка с фамилией автора. Каково же было всеобщее изумление, когда автором блестящей работы оказалась русская женщина.
Работа о вращении твердого тела вокруг оси имеет важное техническое значение. Приборы, основанные на расчётах Ковалевской, широко применяются в современной технике и в первую очередь для определения курса самолёта, судов и для многих других технических задач.
Научные достижения Ковалевской в области математики оценивают во всем мире. Академия наук Швеции присуждает ей премию короля Оскара, а на родине ее избирают членом-корреспондентом Российской академии по разряду математических наук.
Софья Васильевна Ковалевская смотрела на свои занятия математикой не только как на личное дело, она хотела открыть новую дорогу женщинам и доказать, что они тоже могут успешно заниматься наукой.
Во многих странах память о Софье Ковалевской стараются беречь. В Швеции ухаживают за могилой Софьи Васильевны, в США есть фонд ее имени, который выделяет деньги женщинам-математикам развивающихся стран. Также регулярно вручается премия С.В. Ковалевской для молодых ученых, уже заявивших о себе своими исследованиями. Ее именем названа улица в Стокгольме и в Санкт-Петербурге.
На псковской земле так же сохраняют память об удивительной женщине-математике — С.В. Ковалевской. Мемориальный музей располагается в селе Полибино, в 25 км от Великих Лук в бывшем имении отца С.В. Ковалевской генерала Василия Васильевича Корвин-Круковского.
